Une douzaine de vaisseaux extra-terrestres se posent à différents endroits sur la planète Terre.

Panique de la population mondiale face à cette arrivée ("Arrival" Titre original du film) 
--> Quelle est leur intention ? (Amicale, Hostile, Scientifique, Touristique ?)

Tout le film va se baser sur l'importance de la communication :
- Comment communiquer ? (notamment quand on n'a pas les mêmes codes de langage)
- Les difficultés liées à la communication (déjà difficile quand on a le même langage alors encore plus quand on a des systèmes de communication très différents)
- Volonté de se comprendre et de se faire comprendre : Est-on bien compris et intelligible lorsque l'on s'exprime ? 
- Comment réagir face à un autre qui est différent et que l'on ne comprend pas ? Adopter une attitude hostile voire violente ou alors développer la communication, développer l'empathie ?)

- Existe-t-il un langage universel ?

Ces "aliens" heptapodes (7 pattes) communiquent avec 2 modes : une version parlée sonore qui reste incomprise des humains et une version écrite sous la forme de "logogrammes".

Ces logogrammes sont une écriture mathématiques circulaires qui n'ont pas de sens de lecture. Ils forment une phrase combinant des associations de mots qui ne peuvent être comprises que comme un tout.  

On rajoutera que ce film est associé à de nombreux prolepses ou "flash-forward" dont les clés de compréhension sont données à la fin du film.